O que são alimentos funcionais?

A preocupação cada vez maior com a alimentação e a sua relação com a saúde, permitiu o desenvolvimento dos alimentos funcionais por parte da Industria Alimentar. Os alimentos assim chamados, não só devem fornecer nutrientes, mas também ter benefícios para a saúde. Estes alimentos podem ser encontrados em quase todos os grupos alimentares, por exemplo, em produtos lácteos, pão, margarina e bebidas. Mais abaixo encontrará mais exemplos de alimentos funcionais!

O termo “funcional” surgiu no Japão, por volta dos anos 80, por iniciativa do governo, que preocupado com o envelhecimento da sua população incentivou a fabricação de alimentos com propriedades benéficas para a saúde, mas também para reduzir os custos da assistência médica.

O que são alimentos funcionais?

São alimentos que para além do seu valor nutricional, contêm substâncias benéficas para a saúde, ajudando a prevenir e a combater as doenças cardiovasculares, a obesidade, a diabetes, cancro, hipertensão, o envelhecimento, melhorando o bem-estar físico e mental.

Os alimentos funcionais sofreram alterações para melhorar o seu valor nutricional. A industria alimentar eliminou ou adicionou substâncias para torná-los mais saudáveis. Por exemplo, ao leite foi retirado a gordura saturada e depois enriquecido com cálcio e vitamina D; aos cereais do pequeno almoço foi adicionado ácido fólico; aos sumos foi adicionado vitamina c; os ovos e bolachas foram enriquecidos com ácidos gordos ómega 3. No caso dos ovos, as galinhas foram alimentadas com farinhas que continham os ómega 3.

Alimentos funcionais e as suas propriedades benéficas

Os produtos alimentares enriquecidos devem conter uma descrição na sua embalagem que contém o ingrediente ou nutriente adicionado, que o torna mais saudável. No mercado há uma grande oferta, aqui ficam alguns exemplos de alimentos funcionais e seus benefícios para a saúde:

 Leites enriquecidas com:

• Cálcio e vitamina D – mantém a saúde dos ossos e prevenção da osteoporose
• Ácidos gordos ómega-3 (EPA e DHA) – ajudam a reduzir o risco de doenças cardiovasculares
• Fibra – favorece o trânsito intestinal
• Ácido fólico – para diminuir malformações na gravidez, porque ajuda o desenvolvimento do feto
• Fitoesterois – reduzir o colesterol
• Isoflavonas – ação estrogénica para reduzir os sintomas de menopausa
• Baixos em gordura – combater o excesso de peso

Ainda dentro dos alimentos funcionais, temos os alimentos probióticos e prebióticos. Ambos, ajudam a manter o sistema imunitário e a flora bacteriana saudáveis, contribuindo para a redução de diarreias, intolerância à lactose, manifestações alérgicas e risco de contrair cancro do cólon

Probióticos

Os probióticos contêm bactérias vivas obtidas da fermentação do leite, como bifidobactérias e lactobacillus, e encontram-se nos iogurtes frescos, leites fermentadas com bactérias e leveduras, no kéfir, queijos e iogurtes como efeito bifidus. Ajudam a restabelecer e a manter a flora intestinal em bom estado e faz aumentar o nosso sistema imunológico.

Também existes probióticos obtidos da fermentação de legumes e água, como o famoso chucrute e ainda, menos conhecido, o kefir de água, que pode fazer em casa, com bactérias e leveduras que fermentam o açúcar que adicionamos, mas que esse açúcar fica reduzido, pois vai ser consumido pelas bactérias e leveduras, durante os dois dias de fermentação.

Prebióticos

Os alimentos prebióticos contêm fibras solúveis, lignina e oligossacarídeos, que não são digeríveis e resistem à digestão no intestino delgado, sendo fermentadas pela flora bacteriana do intestino grosso, exercendo um efeito benéfico sobre o nosso organismo.

Portanto, os prebióticos servem de alimento para as bactérias probióticas dos produtos antes mencionados. Exemplos de alimentos prebióticos: cebola, alho, alcachofra, bananas e outras frutas, mel, aveia e outros cereais, leguminosas, aspargos, alho francês e chicória.

Alimentos enriquecidos com fitoesteróis

São os alimentos enriquecidos com substâncias vegetais esteróis e estanóis, que contribuem para baixar os níveis do chamado “colesterol mau” (LDL) no sangue, encontram-se em margarinas, bolachas. São exemplos de alimentos funcionais:

• Margarinas com fitoesteróis
• Iogurtes com fitoesteróis.
• Óleos com fitoesteróis e vitamina E

Alimentos ricos em antioxidantes

Os fitoquímicos são antioxidantes que combatem os radicais lives, e portanto a oxidação do corpo, fundamental para retrasar o envelhecimento. No mercado os alimentos enriquecidos com antioxidantes, servem para a prevenção das doenças cardiovasculares, doenças degenerativas e cancro, encontram-se em muitos sumos, molhos de tomate.

Alimentos naturais com efeitos funcionais

Além dos produtos alimentares enriquecidos, e portanto os alimentos funcionais desenvolvidos pela Industria, existem os alimentos naturais com efeitos funcionais, como as frutas, os vegetais, as nozes, o azeite, o peixe azul que é fonte natural de Ómega 3 e muitos outros ingredientes saudáveis. Estes são alguns dos alimentos naturais com ação funcional, ricos em antioxidantes e outras propriedades benéficas:

• A cenoura é rica em caroteno, para prevenir o cancro e problemas da vista
• O tomate contém licopeno, para combater o cancro e a próstata
• Os brócolos contêm sulforafano, para a prevenção do cancro
• O alho contém compostos organossulfurados, para prevenir alguns cancros
• O chá verde contém polifenóis e catequinas para doenças do coração e certos tipos de cancro
• O peixe azul é rico em ómega-3 para prevenção da doença coronária

Todos estes alimentos naturais são ricos em substâncias benéficas. Encontram-se, tal como são, na Natureza, no seu estado puro e natural, não sofreram alterações pela Industria Alimentar. Homero já dizia há 2500 anos “que a comida seja o teu remédio e que o remédio seja a tua comida”, mais perto da verdade não podia estar, apesar da ausência de provas cientificas na altura.

A importância das frutas, legumes e verduras como parte de uma dieta saudável, não deve ser substituída por produtos funcionais fabricados.

Nem tudo o que parece é funcional

Nem tudo o que se vende com o rótulo “funcional” é realmente mais benéfico que outro produto convencional. É necessário justificar com provas científicas que um alimento merece a categoria de funcional, e como tal contribui para melhorar a saúde. Mas a legislação a respeito, não é tão rigorosa, sendo suficiente que o alimento não apresente riscos para a saúde e que o produto mencione no seu rótulo a adição do nutriente que lhe confere a atribuição de funcional.

Por isso, alguns destes alimentos possuem quantidades muito baixas da substância funcional adicionada, sendo necessário um consumo elevado para notar o efeito benéfico. Por exemplo, o leite enriquecido com ómega 3, não pode ser comparado com o ómega 3 que tem o peixe. Uma porção de peixe normal fornece suficiente ómega 3, enquanto um copo de leite tem uma quantidade quase inapreciável.

Alimentos funcionais para emagrecer

Para ajudar a controlar o excesso de peso e a obesidade, existe cada vez mais alimentos baixos em calorias. Isto porque contêm teores de gorduras e açúcares reduzidos, o que resulta em valores de carboidratos e lípidos inferiores aos produtos normais. Os alimentos “sem açúcar”, os alimentos “light” e os alimentos com “zero calorias”, são exemplos de alimentos funcionais para o controlo de peso, e ainda estes:

• Produtos light, contêm adoçantes de baixas calorias
• Produtos ricos com fibra
• Alimentos magros, o perfil gordo foi reduzido
• Alimentos com ação termogénica, como o ácido linolénico conjugado (CLA)
• Inibidores da absorção de açúcares
• Alimentos probióticos

Normalmente nos alimentos para o controlo do peso, os açúcares simples são substituídos por edulcorantes e as gorduras são substituídas por ingredientes com menos calorias. O teor de fibra também é aumentado. O índice glicémico (açúcares/glicose) destes alimentos também é reduzido, devido à substituição dos carboidratos simples por fibras e gorduras. Uma dieta com baixo índice glicémico pode ser benéfica para o controle do peso.

Na prática, se em vez de escolher um leite gordo, optar por um meio-gordo ou magro, contêm menos calorias, porque a gordura foi retirada, não só o peso, como a sua saúde ver-se-ão beneficiadas. O mesmo se aplica aos iogurtes magros e enriquecidos.

Os alimentos funcionais enriquecidos com fibra, são também opções no controlo do peso, pois tornam a digestão mais lenta, aumentando a saciedade. No mercado existem vários produtos com teores de fibra elevados como cereais integrais com o apelativo de fitness, ou os flocos de aveia integrais, ou o pão de molde rico em fibra para cuidar a silhueta.

Alimentação funcional

Dentro da grande variedade de alimentos funcionais, as opções baixas em calorias e ricas em fibras são sempre preferíveis, se deseja perder peso ou cuidar da saúde. Para obter todos os benefícios destes produtos consuma-os dentro do âmbito de uma dieta equilibrada, acompanhado com a prática de alguma atividade física e combinado com um estilo de vida saudável.

E não se esqueça que os alimentos naturais, especialmente frutas, legumes e verduras, o azeite, as nozes, os grãos integrais, o peixe são considerados alimentos funcionais no seu estado natural, tal como nos oferece a natureza.

Introduzir na sua alimentação diária alimentos funcionais é importante para beneficiar das suas propriedades saudáveis. Combine produtos preparados com o rótulo de funcionais e os naturais (comida verdadeira, não processada), evitando o excesso. Todo o excesso é prejudicial, seja do que for.